Volkswagen droht wegen der Abgas-Affäre in den USA eine existenzgefährdende Rekordstrafe. Das US-Justizministerium klagte den Wolfsburger Konzern wegen Verstoßes gegen das US-Luftreinhaltegesetz. Laut Reuters-Berechnung könnte die Strafe theoretisch bis zu 48 Milliarden Dollar ausmachen. Anleger reagierten schockiert. An der Börse brach die Volkswagen-Aktie am Dienstag zeitweise um sieben Prozent ein. Mit Handelsschluss betrug das Kursminus knapp vier Prozent.

Das US-Justizministerium will sich nicht konkret zum möglichen Strafmaß für Volkswagen im Abgas-Skandal äußern. "Wir haben keine mögliche Maximalstrafe spezifiziert und werden uns nicht an Spekulationen beteiligen, was die Richter letztlich entscheiden werden", sagte ein Sprecher des Justizministeriums am Dienstag auf Nachfrage. In der Klageschrift seien lediglich satzungsmäßige Gesetzesinformationen für das Gericht aufgeführt, um den Ernst der Vorwürfe zu verdeutlichen.

Nach Einschätzung von Analysten wird die von der US-Umweltschutzbehörde EPA verlangte Strafe am Ende wahrscheinlich aber deutlich niedriger ausfallen, wie ähnliche Fälle in der Vergangenheit gezeigt haben. "Es ist nicht unüblich für die EPA, eine sehr hohe Summe zu fordern und diese dann runter zu verhandeln", sagte Kirk Junker, Professor für US-Umweltrecht an der Universität Köln.

Vier Verstöße

Der Autobauer hatte eingeräumt, bei fast 600.000 Dieselfahrzeugen in den USA den Grenzwert für den Stickoxid-Ausstoß nur im Prüfstand über eine illegale Software einzuhalten, im normalen Betrieb aber weit darüber zu liegen. Weltweit wurden rund elf Millionen Fahrzeuge manipuliert. Die US-Klage sieht eine Geldstrafe von bis zu 37.500 Euro pro Fahrzeug und Verstoß vor. Zunächst war deshalb mit rund 18 Milliarden Dollar gerechnet worden. Die US-Regierung wirft VW nun aber nicht nur einen, sondern vier Verstöße gegen den Clean-Air-Act vor: Entwicklung und Einbau der Manipulationsvorrichtung, die Manipulation an sich, Import und Verkauf der Autos sowie Versäumnisse beim Offenlegen. So führt die Klage auf, dass VW schon seit Mai 2014 mit der EPA über die verdächtigen Abgaswerte bei Zwei-Liter-Motoren diskutierte, die Manipulation aber erst im September 2015 zugab. Auch das anfängliche Leugnen geschönter Emissionen bei Drei-Liter-Motoren noch im November prangert die Justiz an.

Strafe dürfte geringer ausfallen

Doch die aufgerufene Milliardenstrafe dürfte nach Einschätzung von Experten für Volkswagen weitaus geringer ausfallen. So wurde Toyota wegen Verstößen gegen die Luftreinhaltung mit 2,2 Millionen Fahrzeugen zu 34 Millionen Dollar verdonnert - gedroht hatten zunächst 58 Mrd. Dollar. "Bei solchen Strafen werden immer astronomische Zahlen genannt, aber am Ende wird es einen Vergleich geben, der weitaus geringer ausfällt", erklärte Arndt Ellinghorst vom Analysehaus Evercore ISI.

Evercore ISI veranschlagt für alle rechtlichen Auseinandersetzungen - also einschließlich der Hunderte von Sammelklagen privater Autobesitzer in den USA - 10 Mrd. Euro. Die Analysten der US-Investmentbank Goldman Sachs hielten an ihrer Schätzung fest, dass die Geldstrafe der EPA eine halbe Milliarde Euro und die Entschädigung der Kunden Volkswagen 2,9 Milliarden Euro kosten könnte.

VW-Chef Matthias Müller hatte Mitte Dezember über den Zwischenstand bei der internen Aufklärung des Skandals berichtet. Er wird erstmals anlässlich der Automesse in Detroit in der kommenden Woche in die USA reisen. Als erstes Vorstandsmitglied wird VW-Markenchef Herbert Diess bei der Konsumelektronik-Messe in Las Vegas am Dienstag als Hauptredner der Autoindustrie auftreten.

"Erfüllt uns mit Sorge"

In Deutschland sorgen sich unterdessen Politiker wegen der Folgen der Krise beim größten deutschen Industriekonzern. "Natürlich erfüllen die Nachrichten aus den USA jeden mit Sorge, dem es um die Sicherung von Arbeitsplätzen in der deutschen Automobilindustrie geht", sagte der Vize-Vorsitzende der SPD-Bundestagsfraktion, Hubertus Heil. Er hoffe aber immer noch, "dass durch eine weitere zügige und umfassende Aufklärung dramatische Folgen abgewendet werden können". Die Vize-Chefin der Grünen-Fraktion, Kerstin Andreae, zeigte Verständnis für das US-Vorgehen. "VW hat mit seiner Manipulation mutmaßlich gegen den Clean Air Act verstoßen und damit die Zulassung von Fahrzeugen erschwindelt, die bis zu 40 mal mehr Stickoxide ausstoßen als erlaubt", sagte sie.

Rückrufaktion in Deutschland startet

In Deutschland startet die Rückrufaktion für betroffene Fahrzeuge in diesem Jahr. Die Ermittlungen zur Abgas-Affäre ziehen sich in die Länge. Es müsse dabei ein möglicher Tatzeitraum von bis zu zehn Jahren aufgearbeitet werden, hatte der zuständige Braunschweiger Oberstaatsanwalt Klaus Ziehe vor dem Jahreswechsel gesagt. Die Behörde ermittelt unter anderem wegen Betrugsverdacht gegen mehrere Mitarbeiter des Konzerns.

Wegen der falschen Abgaswerte bahnen sich auch in Deutschland teure Zivilklagen enttäuschter Autofahrer und VW-Aktionäre an. Anders als in den USA gibt es hierzulande jedoch kein Sammelklage-Verfahren: Jeder Autofahrer, der glaubt, einen Schaden erlitten zu haben, muss diesen dokumentieren, beweisen und dann selbst geltend machen.