Michael Jordan sagte zum Ende der ESPN / Netflix -Dokumentation "The Last Dance", dass es ihn bis heute ärgere, dass er und sein Team in der Saison 1998/99 nicht die Chance erhielten, eine siebte Meisterschaft zu gewinnen. Drei Ringe in Serie hatte Chicago gewonnen, doch 1998 wurde das Team aufgelöst.
"Wir hätten es vielleicht nicht geschafft, aber es nicht mal versuchen zu können, das kann ich aus irgendeinem Grund immer noch nicht akzeptieren", sagte Jordan und sprach damit vermutlich vielen Bulls-Fans aus der Seele. Dass es nicht zur Titelverteidigung kam und Chicago stattdessen jahrelang im Neuaufbau versumpfte, hatte jedoch vielschichtige Gründe.
Bis heute lässt sich daher die Frage nicht beantworten, ob die Bulls 1999 zum vierten Mal in Serie die Larry O'Brien Trophy geholt hätten, wenn Jordan & Co. es "versucht" hätten und zusammengeblieben wären. Bei genauerer Untersuchung lassen sich jedoch für beide Seiten einige Argumente finden.
Diese Faktoren sprachen für eine Titelverteidigung der Bulls
Eingespieltheit und Erfahrung
Drei Meisterschaften in Serie sprechen im Prinzip für sich: Die Bulls waren das Team ihrer Zeit, dominierten trotz der widrigen Umstände auch die Regular Season 1997/98 mit 62 Siegen und der drittbesten Defense der NBA. In den Playoffs wurde es zwar insbesondere gegen Indiana ein harter Kampf, jedoch schafften es nur die Pacers, Chicago in ein siebtes Spiel zu zwingen.
Der Kern der Bulls kannte sich in dieser Form überwiegend bereits drei Jahre, Jordan und Pippen sowie Jackson machten bereits seit den späten 80er Jahren gemeinsame Sache. Es gab nichts, was dieser Kern nicht schon erlebt und gemeistert hätte. Kein Team in der Liga konnte mit dieser Erfahrung mithalten.
Der Lockout
Nach den Finals 1998 lief der Tarifvertrag zwischen Spielerunion und NBA aus und zunächst war keine Einigung in Sicht. Die Besitzer monierten, dass die Gehälter vor allem für junge Spieler durch die Decke gegangen waren, und verhandelten mit harten Bandagen; die Spieler wiederum wollten zunächst so wenig wie möglich opfern. Das hätte beinahe die gesamte Saison verhindert.
Erst am 20. Januar 1999 endete der Lockout, unfitte Spieler wurden aus dem erzwungenen Urlaub oder aus Europa (wie etwa Dirk Nowitzki) zu ihren Teams beordert und aus dem Nichts wurde eine verkürzte Saison aus dem Boden gestampft. 50 Spiele musste jedes Team innerhalb von drei Monaten absolvieren, ohne echtes Training Camp, teils mit Back-to-Back-to-Backs oder drei Spielen in vier Tagen. Das Niveau war entsprechend überschaubar.
Die Bulls-freundliche Perspektive dazu würde lauten: Mit all ihrer Erfahrung hätten die Bulls nicht viel Zeit gebraucht, um sich einzuspielen, womit sie anderen Teams wie etwa den Lakers einiges vorausgehabt hätten. Dass gerade der Osten zudem nicht sehr stark besetzt war, zeigte, dass ein achtplatziertes Knicks-Team völlig überraschend den Einzug in die Finals schaffte. Das war damals eine Premiere und konnte bis heute nicht wiederholt werden.
Saison 98/99: Die Playoff-Teams der Eastern Conference
Rang Team Siege Niederlagen 1 Miami Heat 33 17 2 Indiana Pacers 33 17 3 Orlando Magic 33 17 4 Atlanta Hawks 31 19 5 Detroit Pistons 29 21 6 Philadelphia 76ers 28 22 7 Milwaukee Bucks 28 22 8 New York Knicks 27 23
Der Jordan-Faktor
Hätten Latrell Spreewell, Allan Houston & Co. diesen Durchmarsch auch gegen MJ geschafft? Jordans Status wäre letztlich natürlich das stärkste Argument pro Titelverteidigung. Zwar war er mittlerweile 35 Jahre alt, dass er immer noch das Alphatier der Liga war, zeigte er allerdings ja bekanntlich über die gesamte Spielzeit, wurde zum fünften Mal Regular Season- und zum sechsten Mal Finals-MVP.
Jordan selbst sagte, dass er "handwerklich" zu diesem Zeitpunkt sogar auf dem Höhepunkt seiner Karriere war. Statistisch lässt sich das nicht zwingend belegen, es ist aber auch unerheblich: Offensichtlich war er im Vergleich mit den anderen Stars der NBA noch immer der beste Spieler, der sich jeder Herausforderung widmete wie Kobayashi einem Teller voller Hot Dogs.
In einer verkürzten Saison könnte das durchaus den Ausschlag geben.
Was gegen eine Titelverteidigung der Bulls 1999 sprach
Phil Jackson wollte nicht mehr coachen
Jordan geht in seiner Theorie vom siebten Titel davon aus, dass man den Head Coach (und alle anderen Protagonisten) schon irgendwie vom Weitermachen hätte überzeugen können. Allerdings spricht wenig dafür: Jackson wollte eine Pause. Bulls-Besitzer Jerry Reinsdorf hat dies in der Dokumentation auch bestätigt, als er sagte, dass Jackson ein entsprechendes Angebot 1998 abgelehnt hatte.
"The Last Dance" schiebt die Verantwortung dafür primär auf General Manager Jerry Krause , der Jackson 1997 bereits gesagt hatte, dass dieser auch mit einer 82-0-Bilanz nicht würde weitermachen können. Die Fehde mit Krause war sicherlich auch ein Argument für Jacksons Ruhestand - sie war aber bei weitem nicht der einzige.
Jackson wollte keinen Rebuild coachen, schlug deswegen schon länger Vertragsangebote aus, die ihn über mehr als ein Jahr an die Bulls gebunden hätten. Er wollte zudem eigentlich höchstens sieben Jahre bei einem Team bleiben, wie Jordan-Biograph Sam Smith im SPOX -Interview sagte, hatte bei den Bulls aber bereits neun Jahre auf dem Buckel.
Krause arbeitete vor seinem Tod im Jahr 2017 an seinen Memoiren, die im unfertigen Zustand nun teilweise von NBC Sports veröffentlicht wurden. Darin betont er, dass Jackson selbst vor der "Last Dance"-Saison angekündigt hatte, danach mindestens ein Jahr auf seiner Ranch in Montana verbringen zu wollen. Die Verantwortung dafür auf das Front Office zu schieben, war mehr als alles andere wohl ein psychologischer Trick des Zen-Masters, der so nicht noch einmal funktioniert hätte.
Pippen und finanzielle Bedenken
Jackson war nicht der einzige wichtige Protagonist, der schwer zu halten gewesen wäre. Pippen hatte zu Beginn der Saison aufgrund seines miesen Vertrags einen Trade gefordert, bevor er Mitte Januar dann doch noch zum Team stieß und die Saison mit den Bulls beendete. Nun lief sein Vertrag jedoch aus und Pippen wollte erstmals seit Jahren angemessen bezahlt werden.
Es hatte sich schon länger abgezeichnet, dass die Bulls dies eher nicht tun wollten. Krause hatte mehrfach versucht, den Small Forward zu traden, dieser plagte sich zudem mit starken Rückenproblemen herum, die ihn auch in den Playoffs 1998 stark einschränkten. Nach zwei Operationen in den vergangenen vier Jahren hatte Chicago nicht vor, Pippen einen langfristigen Vertrag anzubieten, zu groß waren die gesundheitlichen Bedenken.
Einen Einjahresvertrag wiederum hätte Pippen aufgrund der Vorjahre sicherlich nicht akzeptiert. So willigten die Bulls schließlich in einen Sign-and-Trade ein, der ihn kurz vor dem Start der 98/99er Saison nach Houston brachte und 67 Millionen Dollar über fünf Jahre garantierte. Ein All-Star Game erreichte er fortan nicht mehr.
Die Weigerung der Bulls, so viel Geld in einen alternden Star zu investieren, kam also nicht von ungefähr, und er war nicht der einzige fragliche Spieler. Steve Kerr und Jud Buechler waren Free Agents, Luc Longley hatte Verletzungsprobleme, Rodman war Rodman. Chicago hatte nicht die finanziellen Mittel, um das Team signifikant zu verstärken, es hätte also wohl nur mit einer etwas älteren Version des 98er Teams weitergehen können.
Das Alter des Kaders
Dabei waren die Bulls ohnehin schon kein junges Team mehr. Gerade Rodman wurde immer mehr von seinen Off-Court-Aktivitäten eingeholt und war in den 98er Playoffs ebenso wenig wie Pippen auf der Höhe seiner Schaffenskraft. Abgesehen von Toni Kukoc waren fast alle wichtigen Spieler des Kaders über ihrem Zenit, teilweise weit drüber.
Kombiniert man dies mit den Tatsachen, dass die Saison verkürzt war und damit umso mehr Spiele in kürzerer Zeit absolviert werden mussten, und dass die Bulls schon zum Ende der 98er Saison auf dem letzten Loch pfiffen, ist die große Erfahrung vielleicht doch nicht so ein entscheidender Faktor.
Den Titel holte 1999 mit San Antonio nicht aus Zufall ein Spurs-Team, das die jungen Beine eines gewissen Tim Duncan reiten konnte. Dieser wäre obendrein auch noch ein Matchup-Albtraum für die Bulls gewesen, blickt man auf Rodmans Zustand zu diesem Zeitpunkt (der Wurm absolvierte nach den 98er Finals nur noch 35 NBA-Spiele).
Jordans Finger
Jordan ist davon überzeugt, dass man all diese Faktoren noch ein weiteres Mal hätte ignorieren können. Was in seinem Fall aber noch hinzukäme: Der Lockout wirkte sich auch auf Jordans Gesundheit aus. In der verlängerten Pause schnitt er sich mit einem billigen Zigarrenschneider so unglücklich in den Zeigefinger, dass dabei eine Sehne zerstört wurde.
Bei seiner (zweiten) Rücktritts-Pressekonferenz sagte Jordan selbst, dass der Finger operiert werden müsse und mit rund zwei Monaten Pause zu rechnen sei. Über ein Jahr lang konnte er den Ball nicht richtig greifen, selbst bei seiner Rückkehr als Spieler der Wizards soll ihn diese Verletzung noch beeinträchtigt haben.
Wir erinnern uns: Die Regular Season sollte lediglich drei Monate dauern, Jordan hätte also nur wenig Zeit gehabt, um rechtzeitig zu den Playoffs wieder in Bestform zu sein. Falls die Bulls diese überhaupt erreicht hätten. Auch in der "Last Dance"-Saison startete Chicago mäßig (12-9), obwohl Jordan dabei sogar fit war, Pippen aber fehlte. Wie wäre das ohne Jordan gelaufen?
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Das Fazit
Bilanzierend fällt es natürlich schwer, dieser mystischen Figur Jordan zu widersprechen, die das Geschehen selbst 22 Jahre danach immer noch diktieren kann und von dieser einzigartigen Sieger-Aura umgeben wird. Man kann daher nicht völlig ausschließen, dass er auch 1999 noch einmal einen Weg gefunden hätte, wie auch immer dieser ausgesehen hätte.
Es spricht allerdings mehr dafür, dass er 1998 selbst die Zeichen der Zeit erkannt hat, selbst wenn er behauptet, dass ihn die Auflösung des Teams bis heute ärgert. Jordan hätte 1998 für einen anderen Coach weiterspielen können (was er in Washington tat), für ein anderes Team (dito - 1998 wäre die beste Option New York gewesen) oder mit einem anderen Supporting Cast.
Die "Last Dance"-Bulls hingegen hatten wohl das Ende ihrer Fahnenstange erreicht, und das nicht nur aufgrund des "Buhmanns" Krause.