Wie im Fußball stehen sich auch beim American Football elf Spieler gegenüber. Jene Mannschaft, die in Ballbesitz ist, nennt man Offense. Die verteidigende Mannschaft ist demnach die Defense. Ziel der Offense ist es, den Ball in die gegnerische Endzone zu bringen. Dies kann entweder per Lauf, oder per Pass versucht werden. Gelingt das, ist das ein Touchdown - und der bringt dem Team sechs Punkte. Nach jedem Touchdown kann das erfolgreiche Team per Kick einen, oder per Pass/Lauf zwei weitere Punkte erzielen.
100 Yards (rund 92 Meter) ist das Spielfeld lang und die Offense hat jeweils mit vier Versuchen (sogenannten Downs) zehn Yards zu überbrücken. Gelingt dies, stehen die nächsten zehn Yards und vier Versuche auf dem Programm. Stoppt die Defense die angreifende Mannschaft aber rechtzeitig, kommt es zu einem Wechsel. Statt der Defense kommt bei Team A die Offense auf das Feld, bei Team B umgekehrt.
Ein Spiel dauert 60 Minuten und ist in vier Viertel zu je 15 Minuten Spielzeit unterteilt.
Die wichtigsten Begriffe:
Interception: Wenn die verteidigende Mannschaft einen Pass der Offense abfängt. Kann die Defense eine Interception gleich in die gegnerische Endzone tragen und einen Touchdown erzielen, ist das ein Pick Six.
Fumble: Wenn ein Spieler den Ball schon sicher hat, ihn dann aber verliert, bevor er selbst zu Boden gegangen ist.
Field Goal: Traut es sich eine Mannschaft nicht zu, mit vier Pässen/Läufen einen Touchdown zu erzielen, wird gekickt. Ein erfolgreiches Field Goal bringt dann drei Punkte.
Huddle: Beinahe vor jedem Spielzug (der mit einem Snap beginnt) ruft der Quarterback (jener Spieler, der den Ball wirft oder übergitb) seine Mitspieler zusammen, um den Spielzug anzusagen.
Two Minute Warning: Zwei Minuten vor dem Ende beider Halbzeiten (also im zweiten und vierten Viertel) wird die Zeit angehalten und das Spiel unterbrochen. Vermutlich, um in den USA noch mehr Werbung zeigen zu können.