Der Kanadier war zusammen mit einem Landsmann, einem Norweger und einer Philippinerin im September von einer Yacht nahe der Küstenstadt Davao auf der Insel Mindanao verschleppt worden. In Videobotschaften forderten die Geiselnehmer hohe Lösegelder und drohten damit, ihre Opfer zu töten. Einer der entführten Kanadier war bereits im April von seinen Entführern enthauptet worden. Im jüngsten Fall hatten die Geiselnehmer erklärt, der Mann werde getötet, wenn bis Montag nicht umgerechnet 5,8 Millionen Euro Lösegeld gezahlt werde.
Abu Sayyaf wurde in den 90er-Jahren mit Geld von Al-Kaida-Chef Osama bin Laden gegründet. Die Gruppe wurde durch die Entführung zahlreicher Ausländer bekannt, nach Behördenangaben hält sie derzeit noch mehr als 20 Ausländer in ihrer Gewalt, darunter neben malaysischen und indonesischen Seeleuten einen niederländischen Ornithologe.