Publikumsliebling Michael Degen gestorben

Shakespeares Hamlet hat er 300 Mal gespielt. Er wirkte im Ensemble von Bertolt Brecht am Deutschen Theater Berlin, feierte Erfolge auf Bühnen in München, Hamburg, Salzburg und Wien. Dabei gehörten Größen wie Ingmar Bergman, Peter Zadek und George Tabori zu seinen Regisseuren. Doch einem Millionenpublikum dürfte Michael Degen vor allem als lächerlich eitler Vice-Questore Patta aus den "Donna Leon"-Krimis im Ersten bekannt sein. Degen ist nun im Alter von 90 Jahren gestorben, wie bereits gestern das Ö1-Kulturjournal berichtete und nun vom Rowohlt-Verlag am Dienstag in Berlin bestätigt wurde. "Wir trauern und verneigen uns vor einem Menschen und Künstler, der mit seiner Wärme und Begeisterung berührte und mitriss, und dessen vielseitiges Werk bleiben wird", hieß es weiter. 

Degen, der 1932 in Chemnitz als Sohn eines Sprachenprofessors und Kaufmanns russisch-jüdischer Herkunft zur Welt kam, ist das Kunststück gelungen, sowohl in schweren Theater- und TV-Rollen als auch im leichten Bereich ("Diese Drombuschs", "Klinik unter Palmen", "Der Alte") zu begeistern.

Leidvoll verliefen dagegen seine in Berlin verbrachten Jugendjahre. Auf der Flucht vor der Gestapo nahm der junge jüdische Mann ab 1943 mit seiner Mutter Anna falsche Identitäten an, beide wurden schließlich von einem Ehepaar in einer Laubenkolonie versteckt und gerettet. Da war der Vater längst an den Folgen seiner Haft im KZ Sachsenhausen gestorben.

Michael Degen wurde 90 Jahre alt © (c) dpa-Zentralbild/Hendrik Schmidt (Hendrik Schmidt)

Nach einer Schauspielausbildung ab 1946 am Deutschen Theater emigrierte Degen auf Wunsch seiner Mutter nach Israel, fand dort seinen älteren Bruder Adolf wieder. Er lernte Neuhebräisch und wurde an die Kammerspiele von Tel Aviv engagiert. Doch nach zwei Jahren kehrte er nach Deutschland zurück. Der Sehnsucht nach seiner Muttersprache wegen, wie er später erklärte.

Jahrzehnte danach, 1999, veröffentlichte der Vater von vier Kindern seine Lebensgeschichte. "Nicht alle waren Mörder – Eine Kindheit in Berlin" wurde ein Bestseller. Jo Baier verfilmte Degens Erinnerungen mit Aaron Altaras und Nadja Uhl 2006 für die ARD. Wie sehr wühlen Gedanken an die NS-Zeit noch heute in ihm? "Es gibt Menschen, die mir nahestehen und behaupten, ich hätte mir mit meinem Beruf den Gang zum Therapeuten erspart. Da mag etwas Wahres dran sein", antwortete der mit der angesehenen Kainz-Medaille ausgezeichnete Degen schlicht.

Michael Degen im Jahr 2010 als Robert Schuster in "Heldenplatz" am Theater in der Josefstadt © (c) APA/ROLAND SCHLAGER (ROLAND SCHLAGER)

Sein Schaffen hatte für ihn auch einen politischen Aspekt. TV-Rollen wie der jüdische Geschäftsmann in Egon Monks Dreiteiler "Die Geschwister Oppermann" (1983) nach dem Roman von Lion Feuchtwanger oder Degen als Adolf Hitler in Michael Kehlmanns Zweiteiler "Geheime Reichssache" (1988) stehen dafür. Ebenso seine Auftritte ab 2010 in Thomas Bernhards Drama "Heldenplatz" über den Anschluss Österreichs 1938 im Wiener Theater in der Josefstadt.

Auf aktuelle Entwicklungen blickte der Schauspieler nicht ohne Bitterkeit zurück. "Dass junge deutsche Juden wieder um ihr Leben fürchten müssen, dass Antisemitismus und Rassismus nicht zu tilgen sind, lässt mich mit ohnmächtiger Wut zurück. Ich habe mit so vielen Rollen, mit meinen Büchern und in Interviews versucht, meinen Teil dazu beizutragen, das Bewusstsein der Menschen zu schärfen und sie zum (Um)Denken zu bewegen", formulierte Degen rund um seinen 90. Geburtstag. Er zog ein skeptisches Resümee: "Aber ich bezweifle, dass es etwas genützt hat. Glauben Sie mir, das ist keine befriedigende Bilanz nach 90 Jahren Leben."

Doch der Künstler konnte sein Dasein auch sehr genießen. "Wenn es die Situation erlaubt, reisen wir", verriet er noch zu seinem 90. Geburtstag der dpa. "Schon vor Beginn der Pandemie haben wir uns ein kleines Wohnmobil gekauft. Im Herbst waren wir in Kroatien, und als dort das Wetter schlechter wurde, sind wir kurzerhand nach Italien gefahren. Venedig, Florenz, Rom – alles bequem in den eigenen vier Wänden, coronakonform und vollkommen unabhängig." Und Degen alias Patta fügt hinzu: "Dank der Maske hat in Venedig diesmal auch niemand gefragt, wo ich denn Commissario Brunetti gelassen habe."