Der Wunsch, sich zu engagieren und eine sinnvolle Aufgabe zu finden, führte Erika Knellwolf im Jahr 1983 zu einem Erste-Hilfe-Kurs des Österreichischen Roten Kreuzes. Noch im selben Jahr begann die Völkermarkterin in der neuen Ortsrettungsstelle in Bleiburg/Pliberk als freiwillige Rettungssanitäterin mitzuarbeiten. Diese Zeit war für Knellwolf sehr herausfordernd: „Der Dienst brachte nicht nur Erfahrungen der Hilfe und Rettung mit sich, sondern auch Momente, die tiefgreifende Emotionen hervorriefen und Verarbeitung erforderten.“