Der 1200 Kilometer lange Alpenbogen, mitten im Herzen Europas, ist eine der imposantesten Landmarken des Kontinents, ein ebenso wertvoller Natur- sowie Lebens- und Wirtschaftsraum für rund 14 Millionen Einwohnerinnen und Einwohner. Ein extrem heterogener Raum – stark verdichtete Ballungsräume wie etwa das Inn- oder das Rheintal (die es von der Dichte durchaus mit dem Ruhrgebiet aufnehmen können), in den begrenzten Siedlungsräumen ballen sich Wohn-, Industrie- und Gewerbegebiete; in den Seitentälern wiederum liegen Tourismusorte und Skigebiete, daneben aber auch Naturschutzgebiete und Nationalparks.