Eigentlich hätte die Oper ja "Poliuto" heißen sollen. Die Zensur in Neapel fand 1838 nichts dabei, das Martyrium des armenischen Christen Polyeuctus von Melitene und seiner Frau auf die Bühne zu bringen. Der fromme König sah das anders und sagte die Aufführung kurz vor der Premiere ab. Donizetti bot das Werk der Pariser italienischen Oper an und schrieb es, gemeinsam mit dem namhaften Librettisten Eugene Scribe, rasch um. Ballette und eine große Ouvertüre kamen hinzu. Das Ergebnis dauert mehr als drei Stunden und fordert dem Tenor akrobatische Stimmkünste ab.